Πετρέλαιο ως καύσιμη ύλη
Το πετρέλαιο είναι εδώ και έναν αιώνα η δημοφιλέστερη πηγή ενέργειας και δεν είναι καθόλου τυχαίο που το ορυκτό αυτό αποκαλείται συχνά μαύρος χρυσός. Αποτελεί τη βάση για την παραγωγή πολλών καυσίμων όπως η βενζίνη, και το ντίζελ που χρησιμοποιούνται στις μηχανές εσωτερικής καύσης και μεταξύ άλλων έχει αξιοποιηθεί κατά κόρον και στον τομέα της θέρμανσης. Οι καυστήρες πετρελαίου ήταν για πολλά χρόνια το βασικό μέσο θέρμανσης στα αστικά κέντρα αλλά και σε περιαστικές περιοχές.
Το σκουρόχρωμο υγρό αυτό πέτρωμα, με τα παράγωγά του, έχει αξιοποιηθεί και σε συσκευές μικρότερης διάστασης, όπως οι σόμπες πετρελαίου. Κάποιες από τις συσκευές τις αποκαλούν και τζάκια πετρελαίου, αλλά στην πραγματικότητα ο όρος σόμπα είναι πιο ταιριαστός στις συγκεκριμένες κατασκευές. Το πρόβλημα με το πετρέλαιο είναι πως η παραγωγή και η χρήση του συνοδεύεται από αρκετά ζητήματα που έχουν να κάνουν τόσο με την οικονομία, όσο και με τη μόλυνση του περιβάλλοντος.
Το πετρέλαιο πέρα από βασικό καύσιμο των τελευταίων δεκαετιών, έγινε και βασικός υπεύθυνος για την επιβάρυνση των συνθηκών ζωής, μέσω της μόλυνσης που προκαλεί στο περιβάλλον. Και αυτή δεν προκύπτει μόνο από τη διαφυγή στο θαλάσσιο χώρο που συμβαίνει συχνά με ολέθριες συνέπειες, αλλά και από την καύση των παραγώγων του που συνοδεύεται από εκπομπές επιβλαβών αερίων που προκαλούν το φαινόμενο του θερμοκηπίου όπως είναι το διοξείδιο του άνθρακα. Πρόκειται δηλαδή για μία ρυπογόνο και μη ανανεώσιμη πηγή ενέργειας, που εκλύει τεράστιες ποσοτήτων ρύπων στην ατμόσφαιρα και η οποία έχει συμβάλει σημαντικά στην επιβάρυνση του οικοσυστήματος και στην επικίνδυνη κλιματική αλλαγή. Πέραν όλων αυτών των μειονεκτημάτων, το πετρέλαιο συνοδεύεται και από άλλα αρνητικά στοιχεία. Επειδή τα διαθέσιμα κοιτάσματα δεν είναι ανεξάντλητα και μοιραία με το πέρασμα του χρόνου ολοένα και περιορίζονται, οι μεταβολές στην εξόρυξη και στη ζήτηση επηρεάζουν σημαντικά τις τιμές του. Έτσι γίνεται όχι μόνο περιβαλλοντικά αλλά και οικονομικά ασύμφορο ως καύσιμη ύλη.
